Arribo de los españoles

Venezuela fue avistada por Cristóbal Colón en su tercer viaje, el 2 de agosto de 1498, cuando llegó a la desembocadura del Río Orinoco, después de haber pasado frente a la Isla de Trinidad. Era la primera vez que los españoles tocaban tierra firme del continente, tomando en cuenta que en los dos primeros viajes llegaron a territorios insulares. El viaje se había originado anteriormente en el puerto de Sanlúcar de Barrameda, en España, el 30 de mayo de ese año. Al llegar, Colón quedó pasmado por las poderosas corrientes del Orinoco, así como con las selvas hondas y verdes. En una carta a los Reyes Católicos, denominó a este lugar «Tierra de Gracia». Esta expresión ha prevalecido hasta el día de hoy, convirtiéndose en seudónimo del país.

Colón prosiguió su viaje pasando por el Golfo de Paria y bordeando la costa pasó cerca de la Isla de Margarita. Luego siguió su viaje al norte a La Española.

Alonso de Ojeda realizó después una expedición más extensa por el país, saliendo de España en mayo de 1499. Después de pasar por la Península de Paraguaná llegó al Golfo de Venezuela. Allí quedó muy impresionado con los palafitos, casas indígenas construidas sobre estacas en medio del agua, recordando la ciudad de Venecia. Es por ello que se supone (es una versión del origen de la palabra Venezuela) denominaron el lugar Venezuela, o Pequeña Venecia. En esa expedición también se encontraba Américo Vespucio, quien dio origen al nombre de América.